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저명한 인류학자 에단 파월 박사는 연구를 위해 떠난 아프리카의 밀림에서 홀연히 자취를 감춘다. 그로부터 2년 뒤 마침내 발견된 그는 고릴라 무리와 함께 살고 있었고, 그를 찾으러 온 사람들 가운데 두 명을 무참히 살해하고 여러 명에게 중상을 입힌다. 체포된 뒤로 단 한 마디도 하지 않은 채 맹수처럼 난폭해진 그는 미국으로 송환되어 플로리다의 하모니 베이 교도소에 수감된다. 그의 정신 감정을 맡게 된 인물은 야심 찬 젊은 정신과 의사 시오 콜더. 이번 사건이 자신의 경력을 단숨에 끌어올릴 기회라고 확신한 그는 약물과 폭력으로 수감자들을 통제하는 교도소의 냉혹한 현실에 맞서며 파월의 굳게 닫힌 마음을 두드린다. 마침내 침묵을 깬 파월은 밀림에서 보낸 시간과 인간이 잃어버린 자유에 관한 이야기를 들려주기 시작하고, 시오는 자신이 믿어 온 모든 것이 흔들리는 경험을 하게 된다. 문명을 등지고 야생을 택한 남자는 왜 살인자가 되어야 했을까? 그리고 그날 밀림에서는 대체 무슨 일이 일어났던 것일까?