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화려한 우승과 대형 후원 계약을 꿈꾸는 신인 경주차 라이트닝 맥퀸에게 중요한 것은 누구보다 먼저 결승선을 통과하는 일이다. 우승자를 가릴 재경기를 위해 캘리포니아로 향하던 그는 이동 중 길을 잃고, 한적한 마을 래디에이터 스프링스에 들어선다. 한바탕 소동으로 도로를 망가뜨린 맥퀸은 수리를 마칠 때까지 마을을 떠날 수 없게 되고, 경기 시각을 떠올리며 초조해한다. 하지만 수다스러운 견인차 메이터와 변호사 샐리, 무뚝뚝한 닥 허드슨은 그가 알던 경쟁자들과 전혀 다른 방식으로 다가온다. 처음에는 불편하기만 했던 느린 일상 속에서 맥퀸은 길가의 풍경과 사람을 기다리는 마음을 조금씩 알아간다. 달려야 할 이유가 오직 우승뿐이던 그에게, 뜻밖의 정차가 새로운 질문을 남긴다.